Alex­an­dre von Hum­boldt demeure à ce jour un des hommes les plus célèbres de son temps. Sav­ant plur­idiscip­lin­aire, adepte des idées nou­velles, il fait preuve d’une con­cep­tion encyc­lopédique du monde. Baptisé « deux­ième » ou « mod­erne Colomb », Hum­boldt fut un infatig­able et cour­ageux voy­ageur en Amazonie (avec Aimé de Bon­pland, chirur­gi­en et nat­ur­al­iste), en Alle­magne, en Italie, en Russie et en Sibérie. Ce dessin fut réal­isé lors de son derni­er voyage.

La petite montagne « Moch­nataja » se trouve située près de Buchtarm­insk, dans le sud de la Sibérie : elle fait partie de l’Altaï, prin­cip­ale chaîne de montagnes où prennent nais­sance les cours d’eau de la région, l’Ob et l’Irtych.

En 1827, le min­istre des fin­ances russe demande au nat­ur­al­iste, géo­graphe et explor­at­eur Alex­an­der von Hum­boldt son avis sur l’émission de pièces frap­pées en plat­ine. Le cours du plat­ine étant instable, Hum­boldt émet un avis défa­vor­able et sug­gère d’aller étud­i­er les mines d’or de l’Oural, et en mars 1829, il se rend en Russie aux frais de l’empereur, avec Gust­av Rose (1798−1873) pro­fes­seur de chi­mie et de minéra­lo­gie, C. G. Ehren­berg zoolo­giste, et un domest­ique. Offi­ci­elle­ment, Hum­boldt prend la tête d’une expédi­tion sci­en­ti­fique dans l’Oural et l’Altaï, afin d’y étud­i­er le mag­nét­isme ter­restre et la géo­lo­gie. Offi­cieuse­ment, on recher­che les gise­ments auri­fères. En Russie, Hum­boldt est accueilli comme une import­ante per­son­nal­ité offi­ci­elle et part­age ses repas avec la famille du tsar. Au départ de Moscou, l’expédition s’est agran­die de respons­ables de l’industrie min­ière, et de bur­eau­crates des autor­ités loc­ales. Hum­boldt passe un mois à étud­i­er les mines de l’Oural. Grâce à la présence de filons de plat­ine et de sables auri­fères, il prédit la présence de diamants. Hum­boldt et Rose ana­lysent au micro­scope chaque gise­ment d’or qu’ils ren­contrent. C’est le comte Polier, pro­priétaire de gise­ments ana­logues, et à qui Hum­boldt avait fait part de sa théor­ie, qui trouvera le premi­er diamant de l’Oural.

L’expédition tra­verse la Sibérie jusqu’aux montagnes de l’Altaï et comme à son habitude, Hum­boldt fait des mesur­es barométriques. Après avoir par­couru près de dix-neuf mille kilo­mètres, le sav­ant et ses com­pagnons, sont de retour après six mois d’expédition, lors de laquelle Hum­boldt a mis en place un réseau de sta­tions mag­nétiques et météoro­lo­giques, fais­ant l’objet d’observations et relevés réguli­ers. Il laisse le soin à Rose et Ehren­berg de pub­li­er les résultats de l’expédition en 1837. Ce n’est qu’en 1843 que Hum­boldt fera paraître son Asie Cent­rale. Recher­ches sur les chaînes de montagnes et la cli­ma­to­lo­gie com­parée (Par­is, 3 vol.).

Le dessin de la « Moch­nataja sop­ka » fut dédic­acé par Hum­boldt à son ami et collègue Alex­an­dre Brongni­art (1770−1847), admin­is­trat­eur de la man­u­fac­ture de por­cel­aine de Sèvres de 1800 à 1847, géo­logue, minéra­lo­giste, zoolo­giste. Fils de l’architecte Alex­an­dre-Théodore Brongni­art, Alex­an­dre Brong­nairt fut pro­fes­seur de minéra­lo­gie au Muséum nation­al d’histoire naturelle à Par­is. À la suite de ses travaux dans le bassin par­is­i­en, Brongni­art fonde la paléon­to­lo­gie strati­graph­ique française : désor­mais les fossiles jouent un rôle de repère dans la chro­no­lo­gie rel­at­ive des ter­rains sédi­mentaires. Il pré­cise cette chro­no­lo­gie, et en par­ticuli­er la sub­di­vi­sion des ter­rains ter­ti­aires, dans un ouv­rage pub­lié en 1829 : Tableau des ter­rains qui com­posent l’écorce du globe. Essai sur la struc­ture de la partie con­nue de la Terre. Depuis son retour des Andes, Hum­boldt avait dévelop­pé des rela­tions priv­ilé­giées avec un ensemble de sav­ants français, dont Claude-Louis Ber­thol­let, Ant­oine-Laurent de Jussieu, Georges Cuvi­er, François Arago ou encore Louis-Joseph Gay-Lus­sac. Alex­an­dre Brongni­art faisait partie de ce cercle de sav­ants amis. Hum­boldt offre ce dessin à Brongni­art en 1829, l’année de la paru­tion des travaux de Brongni­art sur « l’écorce du globe », lui fais­ant part de ses pro­pres découvertes sur le terrain.

Hum­boldt dess­inait con­stam­ment, not­am­ment en voy­age dur­ant lesquels il tenait des car­nets. Il avait pour le dessin un don évident : on cit­era le superbe auto­por­trait con­ser­vé à Munich dans une col­lec­tion par­ticulière (vers 1814), reproduit dans B. Savoy et D. Blanken­stein (ed.), Les frères Hum­boldt, l’Europe de l’Esprit, Par­is, 2014, p. 22. La petite montagne « Moch­nataja » a retenu l’attention du sci­en­ti­fique, assez pour qu’il le reproduise égale­ment dans son car­net de voy­age en 1829 (pub­lié par Aranda et alia, 2014). On y voit le même dessin schémat­isé, suivi d’un com­mentaire en français : « […] les plus import­antes du monde enti­er pour prouver que le gran­ite est une roche d’éruption récente » (Aranda, 2014, pl. 68 : Seite aus A. von Hum­boldts Reise­journ­al mit Skizze der Moch­nataja sop­ka einem auffäl­li­gen Granithü­gel im Irtystal).

Ce dessin de la petite montagne « Moch­nataja » fut réal­isé vers le milieu du voy­age de Hum­boldt, lors de son pas­sage dans l’Altaï, point le plus à l’est de son périple. Le dessin ser­vit pour la réal­isa­tion d’une grav­ure parue dans l’ouvrage de Gust­av Rose (1837) : un tirage est con­ser­vé à Ber­lin (Sti­fung Stad­mu­seum) avec des annota­tions de la main de Hum­boldt. Lors de la recon­sti­t­u­tion du voy­age de Hum­boldt en Russie, dans l’Oural et dans l’Altaï par une équipe de sci­en­ti­fiques entre 1994 et 2009 (voir Aranda, 2014), une photo actuelle de cette montagne a été prise (Aranda, 2014, pl. 70). Hum­boldt semble avoir accordé une grande import­ance à cette « petite montagne », emblématique de ses théor­ies sur le vol­can­isme et le mag­nét­isme, s’inscrivant bien dans sa con­cep­tion « géo­poétique », exposée dans Cos­mos paru entre 1845 et 1858. La Russie, l’Oural et les montagnes de l’Altaï furent sa dernière expédition.

2. Grav­ure à l’eau forte, épreuve avant l’état défin­i­tif (sans le fond et la légende). Por­trait d’Alexander von Hum­boldt, à l’âge de 35 ans environ.

   Dimen­sions de la grav­ure : 160 × 195 mm. Une men­tion au cray­on sous la grav­ure : « Gravé à l’eau forte par Des­noy­ers d’après un croquis de Ger­ard. Epreuve non terminéé ».

L’état défin­i­tif de cette grav­ure est datée de 1805 et légendée comme suit : « Alex­an­der von Hum­boldt. Nach einem Croquis von Ger­ard geäzt von Aug. Denoy­ers zu Par­is 1805 ». Il est pos­sible que le dessin de Gérard ayant inspiré Des­noy­ers, ait été réal­isé à Par­is en 1795 lors d’un des tout premi­ers séjours par­is­i­ens de Hum­boldt (H. Nelken, pp. 62 – 64). Le dessin de Gérard inspira à son tour Charles Vic­tor Nor­mand (né en 1814), graveur et dess­in­ateur, qui grava un por­trait de Hum­boldt de trois-quarts, légendé « F. Gérard pinxit 1795 » et « Appar­tient à H. Gérard » (neveu de François Gérard) (reproduit dans H. Nelken, Ber­lin, 1980, p. 63 ; grav­ure inclue dans Œuvre de Bar­on François Gérard. Troisième et dernière partie, Par­is, 1857). Rap­pelons que Hum­boldt a col­laboré avec François-Pas­cal Gérard, qui fournit des grav­ures pour illustrer cer­tains des ouv­rages du sav­ant : citons par exemple le frontis­pice « Human­itas. Lit­er­ae. Fruges », pub­lié dans Atlas géo­graph­ique et physique du nou­veau con­tin­ent, Par­is, 1814.

Autres états défin­i­tifs con­nus de la grav­ure : Ver­sailles, Inv. Grav. 8445 ou encore Lon­dres, Brit­ish Museum, 1981 U. 440 : Por­trait of Alex­an­der von Hum­boldt, half-length, slightly turned to the left. c. 1805. Etch­ing (dim. 296 × 229 mm.). Sous la grav­ure on lit : « Nach einem Croquis von Ger­ard geäzt von Aug. Denoy­ers zu Par­is 1805 » et « Wei­mar im Verl. des F. S. priv. Landes Indus­tries Comptoirs ». Autre témoin con­ser­vé à la Goethe-Museum, Düs­sel­dorf et reproduit par Nelken, Ber­lin, 1980, p. 64.

Cette épreuve est cer­taine­ment de toute rareté, essai avant la lettre pour lequel nous n’avons trouvé aucune référence. 

Sur ce dessin par Gérard et la grav­ure de Des­noy­ers, voir Halina Nelken, Alex­an­der von Hum­boldt. Bild­n­isse und Künst­ler. Eine dok­u­mentierte Ikono­graph­ie, Ber­lin, 1980, pp. 62 – 64. Sur Gérard, voir Lern­er, E. « François Gérard (1770−1837) ou l’opportunité d’une belle car­rière sous le règne de Napoléon Ier », in Napo­leon­ica. La Revue, ²⁰⁰⁸⁄₁ (n° 1), pp. 109 – 119.

Sources: Ber­lin, Archiv Schloss Tegel. Hum­boldt (Alex­an­der von). Frag­mente des Sibirischen Reise-Journ­als, 1829 (manuscrit) (Aranda et al., 2014, repro­duc­tion pl. couleur 68, p. 572). – Grav­ure réal­isée d’après un dessin de Hum­boldt, pub­liée pour la première fois par Gust­av Rose, Reise nach dem Ural, dem Altai und dem Kapis­chen Meere auf Befehl Sr. Majestät des Kais­ers von Russ­land im Jahre 1829 aus­ge­führt von A. v. Hum­boldt, G. Ehren­berg und G. Rose, Ber­lin, 1837, bd. 1, p. 584. On con­serve un tirage de cette grav­ure à la Sti­fung Stad­mu­seum Ber­lin, Alex­an­der-von-Hum­boldt-Sammlung Wolfganf-Hagen Hein, avec la men­tion auto­graphe « Buchtarmin­scq » (nom de lieu) suivie de sa sig­na­ture « Hum­boldt » (Aranda et al., 2014, repro­duc­tion pl. couleur 69, p. 573).

Bib­li­o­graph­ie: Aranda, K., A. För­ster, C. Suck­ow (dir.). Alex­an­der von Hum­boldt und Russ­land. Eine Spuren­suche, Ber­lin, 2014. – Rose, Gust­av. Reise nach dem Ural, dem Altai und dem Kapis­chen Meere auf Befehl Sr. Majestät des Kais­ers von Russ­land im Jahre 1829 aus­ge­führt von A. v. Hum­boldt, G. Ehren­berg und G. Rose, 2 vol., Ber­lin , 1837 – 1842. – Hum­boldt, A. von. “Dis­cours” in Séance extraordin­aire tenue par l’Académie Impériale des sci­ences de St-Peters­bourg en l’honneur de M. le bar­on Alex­an­dre de Hum­boldt du 16 Novembre 1829, St-Peters­bourg, 1829 (in Knobloch, E., I. Schwarz et C. Suck­ow, Alex­an­der von Hum­boldt. Briefe aus Russ­land 1829, Ber­lin, 2009, pp. 266 – 285). – Hum­boldt, A. von. Asie cent­rale. Recherches sur les chaînes de montagnes et la cli­ma­to­lo­gie com­parée, Par­is, 1843. – Cabanel, Patrick. « Alex­an­dre Brongni­art », in Patrick Cabanel et André Encre­vé (dir.), Dic­tion­naire bio­graph­ique des prot­est­ants français de 1787 à nos jours, tome 1 : A-C, Par­is, 2015, pp. 484 – 485. – Préaud, Tamara et Oster­gard, Derek E. The Sèvres Por­cel­ain Man­u­fact­ory. Alex­an­dre Brongni­art and the Tri­umph of Art and Industry, 1800 – 1847, New Haven et Lon­dres, 1997. – But­timer, Anne, “Hum­boldt, Gräno and Geo-poet­ics of the Altaï”, in Fen­nia. Inter­na­tion­al Journ­al of Geo­graphy, vol. 188, no. 1 (2010), pp. 11 – 36. – Pour une réflex­ion sur les pratiques du voy­age, formes de l’écriture et con­struc­tion de la sci­ence, voir M.-N. Bourguet, Ecrit­ure du voy­age et con­struc­tion sav­ante du monde. Le car­net d’Italie d’Alexander von Hum­boldt, Max-Planck-Insti­tut für Wis­senschafts­geschichte, 2004 ; puis ibid, Le Monde dans un car­net. Alex­an­der von Hum­boldt in Italie (1805), 2017. – Sur Hum­boldt, on lira avec profit Wulf, Andrea. The Inven­tion of Nature. The Adven­tures of Alex­an­der von Hum­boldt. The Lost Hero of Sci­ence, Lon­don, 2015, et tout par­ticulière­ment le chapitre 16 : « Russia ».